新袁乃新集、袁集的合称，清初称仁和镇。传说当年乾隆皇帝下江南，途经京杭大运河新袁段三岔河口，时逢晌午，他即兴下船，放眼望去，一幅“风吹草地见牛羊”的画面，顿感心旷神怡，决定在此“进膳”。地方官吏令名厨烹制一道色味鲜美的当地山羊肉献上。乾隆帝品尝后大悦，脱口而出：“此乃人间美食，仁和羊肉甲天下也。”从此，新袁羊肉作为贡品进贡朝廷名扬天下，香飘四海。古镇新袁也随之名声大振。
令人赞不绝口的新袁羊肉，其“绝”在四个方面。一是质优味美；二是四季皆宜；三是食其系列；四是烹艺独特。新袁镇南临洪泽湖，京杭大运河、古黄河、黄码河穿境而过，境内史有新滩湖，现有灯笼湖，河岸坡地多，滩涂面积大，水草资源丰富，空气清新湿润，山羊饲养精细。经过加工烹制的山羊肉细腻可口，具有肉酥香嫩、不肥不腻、鲜而无膻味的特点。从时令上看可谓“四季皆宜”，尤其是吃夏令羊肉才是新袁一绝。由于羊肉膻味较大，大部分地区一般在冬季吃羊肉，并佐以尖嘴椒、胡椒、生姜、葱白等辛辣配料烹制。至于夏季，不要说吃，就是提到羊肉二字，似乎已觉膻味穿鼻。但在新袁，夏季吃羊肉已不是神话。香嫩适口的羊肉，你连半点膻味也尝不出来。到新袁，只有尝过夏令羊肉，才算不虚此行，更不要说“夏天羊肉能吃吗”这类“外行话”。
现在再提到“新袁羊肉”已经不是简单概念的“肉”了，而是“羊系列”。从羊头吃起，羊口条、羊脑、羊眼、羊血、羊排骨、羊肉、羊肝、羊肚、羊心、羊肺、羊肠、羊腿、羊球，可以说是从头吃到尾，再经过烧、炒、爆、炖、冷炝等做法，“羊系列”已有30多道。
